Una Computadora digital moderna es en gran medida un conjunto de interruptores electrónicos, los cuales utilizan para representar y controlar el recorrido de datos denominados dígitos binarios (o bits). La naturaleza de activo/inactivo (o encendido/apagado) de la información binaria y enrutado de señales que emplea la computadora, hizo que se necesitara un interruptor electrónico eficiente. Las primeras computadoras electrónicas utilizan como interruptores los bulbos o tubos al vacío y éstos, aunque funcionaban, tenían muchos problemas.
El bulbo era ineficiente como interruptor. Consumía una gran cantidad de corriente eléctrica o generaba calor enorme – un problema significativo en los primeros sistemas -. A causa del calor que producían, principalmente, los bulbos se destacaron por no ser confiables; en los grandes sistemas fallaban uno aproximadamente cada dos horas.
El desarrollo del transistor o semiconductor fue uno de los inventos más importantes para la revolución de la computadora personal. El transistor que en esencia funcionaba como un interruptor electrónico de estado sólido, sustituyó al bulbo que era mucho menos aceptable. Ya que el transistor era mucho más pequeño y consumía considerablemente menos energía, un sistema de computadora construido con transistores era mucho más pequeño, rápido y eficiente que uno integrado por bulbos.
La conversión a transistores provocó la tendencia hacia la miniaturización que continúa hasta hoy. Los pequeños sistemas de computadora personal laptop, los cuales operaban con baterías, tienen más poder de cómputo que muchos de los primeros sistemas que abarcan cuartos enteros enormes de cantidades de corriente eléctrica.
En 1959, los ingenieros de Texas Instruments inventaron el CI (Circuito Integrado ó chip), un semiconductor que contiene más de un transistor sobre la misma base (o substrato) y que conecta los transistores sin necesidad de cables.
En 1969, Intel introdujo un chip de memoria de 1 Kbit4, que era mucho mayor de lo que había disponible en ese momento.
El primer microprocesador – el 4004 de Intel, un procesador de 4 bits – apareció en 1971 y operaba sobre 4 bits de datos a la vez. El sucesor del 4004 fue el microprocesador de 8 bits 8008, presentado en 1972.
A finales de 1973, intel presentó el microprocesador 8080, que era 10 veces más rápido que el 8008 y direccionala 64 kb de memoria.
En 1975 en el artículo central de la revista Popular Electronics, el MITS presentó el equipo Altair, al que se consideraba la primera computadora personal. Este equipo comprendía de un procesador 8080, una fuente de poder, un tablero frontal con gran cantidad de luces y 256 bytes (no kilobytes) de memoria. Tenía un costo de 395 dólares y había que armarlo. La computadora incluía un bus de arquitectura abierta (ranuras) que aceptaba diversoscomplementos y periféricos de otras compañías en el mercado. El nuevo procesador inspiró a otras empresas a escribir programas, incluyendo el sistema operativo CP/M5 (Programa de control para Microprocesadores) y la primera versión del lenguaje de programación BASIC (Código General de Instrucciones Simbólicas para principiantes) de Microsoft.
En 1975, IBM presentó lo que podría llamarse su primera computadora personal. El modelo 5100 tenía 16 KB de memoria, una pantalla integrada de 16 líneas por 64 caracteres, un intérprete integrado del lenguaje BASIC y una unidad de cinta de cartucho DC-300 para almacenamiento. El precio de 9,000 dólares, sacó a este sistema del mercado principal de las computadoras personales, que era dominado por experimentadores quienes fabrican equipos de bajo costo (alrededor de 500 dólares) como pasatiempo.
Al modelo 5100 siguieron el 5110 y el 5120 de que IBM presentará los que conocemos como la Computadora Personal ó PC.
En 1976, una nueva compañía de nombre Apple Computer presentó el Apple I, la cual se vendía por 695 dólares. El sistema consistía de una tarjeta de circuitos principal, atornillada a una pieza triplay, no incluía el gabinete ni la fuente de poder. La Apple II, que apareció en 1977, ayudó a establecer el estándar de casi todas las computadoras personales que siguieron, incluyendo a la PC de IBM.
El mundo de las computadoras estaba dominado por dos tipos de sistema en 1980. Uno, la computadora Apple II, tenía un grupo de leales seguidores y una gigantesca base de software que crecía a una velocidad fantástica. El otro tipo, los sistemas CP/M, no solo consistía de un sistema, sino de los muchos sistemas que evolucionaron a partir de la Altair original de MITS. Estos sistemas eran compatibles entre sí y se distinguían por el uso del sistema operativo CP/M y de ranuras de expansión, que seguían el estándar S-100 (para ranuras de 100 pins
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